Du nom de sa région septentrionale située sous le niveau de la mer, cette dépression est à la jonction entre la vallée du Grand Rift au sud-ouest, la mer Rouge au nord et le golfe d’Aden à l’est.
L’accès a été récemment facilité par une route construite par les chinois.
Sa partie nord est connue sous le nom de dépression de Danakil. La région est le lieu de découvertes paléontologiques importantes.
Le désert du Danakil est constitué de terrains volcaniques, autour du volcan Dallol, parsemés de cristaux spectaculaires et de sources chaudes jaillissantes d’acide pur.
Le peuple Afar, à majorité musulmane, est un peuple nomade qui dispose de huttes démontables qu’on charge sur les dromadaires quand a lieu un déplacement vers un lieu de pâturage. Les troupeaux sont constitués de chèvres et de dromadaires. Le bivouac, constitué le temps de pâturer, ne doit pas être trop éloigné de sources car les chèvres doivent boire tous les 3 jours.
Ces sources ne sont pas naturelles, mais créées par l’homme selon un procédé immémorial et unique qui consiste à condenser la vapeur d’eau qui s’échappe du sol volcanique. Pour cela l’homme creuse des puits profonds appelés boinas et fait cheminer la vapeur par des canaux qui peuvent être obturés pour régler le débit. La vapeur vient se condenser sur des branches et l’eau s’accumule ainsi dans une citerne interne en argile, dans laquelle elle peut être ensuite puisée.
La ressource substantielle la plus exploitée dans cette région aride reste le sel, que les Afars vont puiser dans le Karoum, grand lac salin.
C’est ainsi que l’on aperçoit fréquemment dans ces environs de longues caravanes qui en transportent des plaques qui ont été taillées sur place.
La température moyenne de l’air est de 35°C.
Dans le nord de la vallée du Grand Rift, à une altitude de 613 m, se trouve le volcan basaltique Erta Ale, traduction de « montagne fumante ».
Son cratère est large de 30 km et contient un lac de lave permanent.
